На протяжении более чем 4,5 миллиарда лет истории нашей планеты земные континенты постоянно находились в постоянном движении. Сегодня исследователи предполагают, что эта танцевальная симфония континентов может перейти в новую фазу: Атлантический океан, вероятно, перейдет от режима расширения к фазе сжатия, пишет IFLScience.
Ученые полагают, что такие изменения будут вызваны разрушением тектонических плит, что приведет к образованию линий вулканов вдоль береговой линии Африки и Иберийского полуострова. Эти события вряд ли удивят, поскольку за миллиарды лет земные континенты неоднократно сходились и расходились, и ученые уверены, что это произойдет снова. Однако вопрос остается открытым: когда и где сойдутся большинство континентов, у Северного полюса или на экваторе.
Группа исследователей под руководством доктора Жоау Дуарте из Лиссабонского университета предпринимает попытки предсказать временные рамки и сценарии этих изменений. Они признают, что точные прогнозы могут потребовать дополнительных десятков миллионов лет.
Атлантика сформировалась около 180 миллионов лет назад в результате разрыва Пангеи, что вызвало движение Америки на запад и Азии на восток. Этот процесс привел к образованию зон субдукции вдоль окраин Тихого океана, где каждый континент втянул края океанических плит в мантию. В результате образовалось Тихоокеанское огненное кольцо, где находится большинство действующих вулканов и происходят крупнейшие землетрясения мира.
Ученые считают, что если этот процесс развернется обратно, и Атлантика начнет сжиматься, то появятся новые зоны субдукции вдоль противоположных береговых линий. Это сложный вопрос, который требует изгибов и ломок тектонических плит.
Однако старая океаническая литосфера очень прочная и толстая, поэтому она устойчива к изгибам и разрушениям. По мнению Дуарте, единственная сила, способная создать зону субдукции, это другая зона субдукции. Исследователи пришли к выводу, что "зародыши будущих зон" субдукции могут находиться в западном Средиземноморье, где старая зона сблизила Африку и Европу.
Если прогнозы команды оказываются верными, то в будущем практически неактивная зона субдукции под Гибралтарским проливом, вероятно, проникнет в Атлантику. Это, в свою очередь, запустит процесс подтягивания Атлантической океанической плиты под Африку и Европу, в конечном итоге закрывая океан.
Пару лет назад такие исследования были невозможны, однако современные инструменты моделирования и суперкомпьютеры позволили исследователям моделировать процессы с формированием Гибралтарской дуги и предсказать их будущее развитие.
Ученые обратили внимание, что ранее субдукция Гибралтара была очень активной при движении Африки на север, но за последние несколько миллионов лет ее активность уменьшилась, что привело к тому, что прогнозы тектонического будущего Земли не учитывали этот фактор. Однако исследователи, включая Дуарте и его коллег, считают, что это бездействие не будет вечным и, скорее всего, возобновится примерно через 20 миллионов лет.
Океан не мог бы образовать кольцо сам по себе, но в Западной Атлантике ситуация может измениться: еще две зоны субдукции расположены на другой стороне Атлантики — Малые Антильские острова в Карибском море и дуга Скотии рядом с Антарктидой. Они уже вторглись в Атлантику несколько миллионов лет назад. Специалисты считают, что в будущем именно они могут спровоцировать закрытие Атлантического океана, расширившись и, в конечном итоге, заставив срединно-атлантический хребет субдукции. Этот процесс может занять примерно 20 миллионов лет.
Исследователи также отмечают, что закрытие Атлантики необязательно приведет к открытию Тихого океана, как могло бы показаться. Они полагают, что наоборот, Тихий океан может также закрыться, и в то же время существует вероятность открытия Индийского океана, который разделит Африку и Евразию. Дуарте считает, что началом этого процесса может стать открытие Восточно-Африканского разлома, который в конечном итоге приведет к формированию нового небольшого континента, наряду с разломами внутри Азии.